吴刚伐桂，这是我国一个家喻户晓的神话故事。唐代笔记小说《酉阳杂俎》里便记载，月中桂树高五百丈。树下有一人，名叫吴刚。因为犯了错误，被天帝惩罚，进入月中砍伐桂树。在嫦娥奔月的神话里，碧海青天夜夜心，陪伴嫦娥的也是玉兔和月宫中的桂树。

月亮神话是古代先民对于天象的一种浪漫想象。在数千年前的远古时期，人们就开始幻想在月亮中必定有动物或者植物的存在，这或许是由于环形山脉形成的“月影”，给了人民无限想象。

但如果非要给冷寂的月宫中“装饰”一棵树，又为何偏偏挑中桂树呢？

“月桂”的植物特性和药用价值把它“送入”月宫

早在嫦娥奔月与吴刚伐桂之前，月亮中有桂树的神话就已经在中国古代流传。成书于汉代的《淮南子》最早记载了月中有桂树。对于月桂神话的产生，学界一直有所争论，不过大致离不开从植物特性、宗教影响、文化溯源等几个方面来讨论。

一部分植物学研究学者认为，月桂神话的诞生应该源自桂树中其中一个品种——月桂本身的植物特性。桂树的品种非常多，常见的金桂、银桂一年开一次花，大约在中秋前后，香气浓郁。而有一种当代已经比较少见的月桂（即真桂），月月开花。这种每月开花的桂树，古人取名“月桂”。因此学者们认为，古人之所以把月和桂联系在一起，主要源自月桂树花开花落的周期，与月亮阴晴圆缺的周期相同，由此联想而起。

这种月月开花的月桂树，主要栽植于南方，尤其以浙江、广东一带为多。《说文解字》中就说道：“桂，江南木。”而从汉魏直至唐代，尤其是南北朝时期，不少诗文中常常出现“月桂”神话，作者也大多是南方人士。自古以来南方多神奇诡谲的浪漫传说，将生活中常见的月桂树“送上”月亮，也就不足为奇了。

另有一些研究认为，月桂神话，也与道教的成仙入道大有关联。两汉魏晋以来，政局动荡，百姓疾苦，求仙问道的思想不仅在统治阶级上层流传，也深深影响了民间的风气。也正是在那时，道教在我国诞生。道家观念“长生”“成仙”都需要求问仙药。仙药是什么？“桂”便是其中之一。

《说文解字》载：“桂，江南木，百药之长。”说桂树是百药之长，足以说明桂树在古代的药用价值。《列仙传》里说一位叫“桂父”的仙人之所以成仙，就是因为常常服用“桂叶”。又说春秋时期军事家范蠡，后也成为神仙，原因是他“好食桂”。

其他古代典籍中关于“食桂成仙”的记载多不胜数。桂是仙药灵丹，与成仙、仙人紧密地联系在一起。在这种情况下，月中桂树势必就不能单独存在了。嫦娥求仙药入月、吴刚因为学仙有过被惩罚等一系列神仙故事便被联系在一起，一同进入了月亮之中。

根源上或与远古生殖崇拜有关

然而月月开花的也不仅有桂树，有药用价值的也“大有树在”，即便是从这两方面讨论，似乎也依然没有将“为何偏偏是桂”的根源探究清楚。

在这种背景下，另一种从文化根源上进行解释的说法或许更能追本溯源。

有学者认为，中国古代中的万物之母，女娲的“娲”字，与“蛙”“娃”语音和语意上都存在关联。不管是“蛙”还是“娃”，偏旁中都有“圭”字。从文字的起源来看，它们都是由“圭”字演变而来。而巧合的是，“桂”也同“圭”同源。

圭，是一种重要的古代礼器，上圆下方。古代典籍中有载，桂树得名于“桂”，或是因为桂叶的形状，神似这种“圭”的古代礼器，因此才取名为“桂”。

由此我们可以了解到，女娲、青蛙的“蛙”，或者“娃”，以及“桂”，它们从文化上溯源来说，都具有相似性。这种相似性，正是远古时期的生殖崇拜——生命不息，源源不断。青蛙繁殖能力强，一直是古代先民对蛙崇拜的原因；女娲造人，也是一种生命不断出现的象征。

于是我们也就很容易理解，与它们同源的“桂树”也就具有了生殖、生命不息的文化内涵，这是一种远古对母性生殖的完美崇拜。

自古以来日主阳、月主阴。太阳象征着男性，月亮则象征着女性。在此基础上，月亮与桂树深层的文化渊源，也就得到了解释。而神话中的吴刚伐桂，桂树一分为二，随即又愈合。吴刚不停砍伐，桂树死而复生，这种反反复复的过程，也恰好与月亮缺了又圆形成对应，也寄托了远古先人对生命不息的美好愿望。